Μικροσκοπικά αερομεταφερόμενα σωματίδια της αιθάλης (ακάθαρτα σωματίδια άνθρακα συνήθως από την καύση ορυκτών καυσίμων) μπορούν να διασχίσουν τον πλακούντα και να φθάσουν στην πλευρά του εμβρύου, σύμφωνα με μια νέα βελγική επιστημονική έρευνα. Είναι η πρώτη φορά που υπάρχουν βάσιμα στοιχεία πως αυτά τα σωματίδια των ρύπων του αέρα είναι σε θέση να φθάσουν στο εσωτερικό μέρος του πλακούντα που τρέφει το αναπτυσσόμενο έμβρυο.

   Αυτό πιθανώς εξηγεί γιατί, όπως έχουν δείξει προηγούμενες μελέτες, η ατμοσφαιρική ρύπανση συνδέεται με αυξημένο κίνδυνο αποβολής της εγκύου, πρόωρου τοκετού και γέννησης λιποβαρούς μωρού. Οι έγκυες καλά θα κάνουν, σύμφωνα με τους επιστήμονες, να αποφεύγουν δρόμους με μεγάλη κυκλοφορία οχημάτων και γενικότερα περιοχές με μεγάλη ατμοσφαιρική ρύπανση.

   Ο πλακούντας περιλαμβάνει τον μητρικό (αποτελείται από ιστό της μήτρας) και τον εμβρυικό (από τον ίδιο ιστό που σχηματίζει το έμβρυο). Το οξυγόνο και οι θρεπτικές ουσίες από τον μητρικό πλακούντα φθάνουν στον εμβρυικό και μεταφέρονται τελικά στο έμβρυο μέσω του ομφάλιου λώρου. Την ανάποδη διαδρομή ακολουθούν το διοξείδιο του άνθρακα και οι περιττές ουσίες που αποβάλλονται από το έμβρυο.

   Είναι ήδη γνωστό ότι ουσίες όπως το αλκοόλ, η νικοτίνη του καπνού και ορισμένα φάρμακα μπορούν να διαπεράσουν τον πλακούντα και γι' αυτό δίνεται η συμβουλή στις εγκύους να τα αποφεύγουν. Η νέα έρευνα έρχεται να προσθέσει την αιθάλη σε αυτές τις ουσίες που μπορούν να διασχίσουν τον πλακούντα.

   Οι ερευνητές, με επικεφαλής τον καθηγητή Τιμ Νάργουοτ του βελγικού Πανεπιστημίου Χάσελτ, που έκαναν τη σχετική δημοσίευση στο περιοδικό "Nature Communications", σύμφωνα με το BBC και το πρακτορείο Ρόιτερς, μελέτησαν τους πλακούντες πέντε μωρών που είχαν γεννηθεί πρόωρα και 23 που είχαν γεννηθεί κανονικά. Σε όλες τις περιπτώσεις - ανεξαρτήτως της διάρκειας της κύησης- ανιχνεύθηκαν σωματίδια αιθάλης και στις δύο πλευρές του πλακούντα, τόσο στον μητρικό όσο και στον εμβρυικό. Βρέθηκαν χιλιάδες τέτοια νανοσωματίδια σε κάθε κυβικό χιλιοστό ιστού του πλακούντα.